Гроза проходит несколько стадий развития. Она начинается, быстро увеличивается ее интенсивность, затем она так же быстро прекращается. Каждая стадия сопровождается своими особыми явлениями. Первая стадия, называемая стадией кучевого облака, характеризуется единичным восходящим потоком воздуха, начинающимся от земной поверхности. На этой стадии облако развивается по вертикали, т. е. высота его увеличивается. Восходящий поток, обусловливающий эту стадию, в то же время способствует развитию приземной области пониженного давления со слабым ветром или полным безветрием. К концу первой стадии у земной поверхности развивается система ветров, сходящихся к центру области пониженного давления. Перемещаясь внизу с периферии этой области в ее центральную часть, воздух поднимается и на высотах снова растекается от центра к периферии. Дождь на этой стадии не выпадает, но на высотах уже начинается конденсация пара, сопровождающаяся выделением скрытой теплоты.
Вторая стадия развития грозы, называемая зрелой стадией, характеризуется началом выпадения осадков на земную поверхность. На высотах появляются ледяные кристаллики, особенно в обширных грозовых очагах. Вершина грозового облака может подняться до высоты 22,5 км. В некоторых случаях сильные вихри, развивающиеся во время этой стадии, могут превратиться в торнадо. В это время очаг грозы пронизывают сильные восходящие и нисходящие движения воздуха. Восходящие потоки формируются из приземного воздуха, тогда как более холодные нисходящие потоки возникают под действием выпадающих осадков. На земную поверхность выпадает дождь, нисходящие потоки развиты сильно, и соседние порции более холодного воздуха начинают перемещаться по земной поверхности в сторону развивающегося грозового облака. Постепенно кучево-дождевые облака приобретают вид высоких башен, нередко наблюдаются молния и гром. Зрелая стадия грозы характеризуется также появлением нескольких развитых ячеек или даже очагов восходящего и нисходящего движения воздуха. Совместное их действие может ощущаться в атмосфере на расстоянии многих километров. На этой стадии гроза является наиболее интенсивной.
В последней стадии грозы, называемой стадией разрушения, во всей области грозы развиваются нисходящие движения воздуха. Они и приводят к окончательному прекращению грозовой деятельности. Затухание восходящих движений, раньше подводивших к грозе новые запасы энергии, теперь изолирует прозу от источников тепла и влаги. Осадки тоже вскоре ослабевают и наконец совсем прекращаются. Поскольку новый пар в грозовое облако более не поступает, облако начинает таять. Ветры из сходящихся превращаются в расходящиеся. Гроза заканчивается.