Во время второй мировой войны, когда самолеты военно-воздушных сил США бомбили японские острова, пилоты случайно сделали открытие, которое имело большое значение для метеорологии. Самолеты, летевшие на запад, попадали в очень сильное воздушное течение, направленное с запада на восток и тормозившее их движение. Во многих случаях летчики вынуждены были прервать полет, сбрасывать бомбы в море и возвращаться на свои базы, не выполнив задания.
Открытие области очень сильных ветров на высоте 13 км породило целую серию исследований. Эти ветры, известные теперь под названием струйных течений, обычно имеют место в умеренных широтах, где составляют часть общего западного переноса. Земной шар опоясывает несколько струйных течений.
В годы войны в Японии был разработан план воздушных налетов на территорию США с использованием струйных течений. В течение 1944 г. японцы запустили в направлении США свыше 10 000 воздушных шаров с зажигательными бомбами. Они рассчитывали на то, что шары, подхваченные струйными течениями, перенесутся на территорию США. Специальные устройства автоматически поддерживали нужную высоту полета этих шаров. Лишь около 10% шаров достигло цели, и нанесенный ими ущерб оказался незначительным.
Изучение данных о струйных течениях показало, что они представляют собой сильно турбулизированные движения воздуха, характеризующиеся увеличением скорости в направлении к оси течения. Струйное течение имеет ширину 40—160 км и вертикальную протяженность около 2 км. На оси течения скорость ветра достигает 400—500 км/ч. Столь большие скорости ветра возможны потому, что струйные течения зарождаются на полярном фронте, где велики контрасты температур воздуха.
Полные взаимосвязи между струйными течениями и погодой, а также и климатическими условиями еще неизвестны. Но во всяком случае струйные течения используются в авиации. Так, скорость самолета, летящего на восток, за счет струйного течения несколько возрастет, и, наоборот, летчики, совершающие полет на запад, стараются уклониться от встречи со струйным течением, уменьшающим скорость полета.